民族学（Ethnology）自诞生至今已有一百多年的历史，但因国内外民族学者对民族学研究的主体“民族”这一概念的理解不尽相同，所持立场、观点不同以及运用的方法、所感兴趣的问题各异，始终没有形成一个统一的概念。尽管各国学者意见纷纭，说法不一，但均以民族这一主体为其研究对象。《苏联大百科全书》中说，民族学是一门研究民族共同体及族源、生活方式和文化历史关系的社会科学。《英国大百科全书》则认为民族学是对某些部落或民族的风俗习惯进行调查和描述的学科。《日本国语大辞典》认为民族学是对各民族的语言，宗教、社会制度、法制、艺术、生产技术等生活方式和全部文化的特点进行研究的学科，是对人类文化的产生、发展和传播进行比较研究的学科。
民族学这门以民族为研究对象的学科，在不同的国家，因其研究对象、任务、指导思想以及人们对民族学与相邻学科的关系的看法不同，不仅在理论上存在着分歧，甚至连名称也不尽相同。在英、美等国家，这门学科被归入人类学的一部分，如在美国称文化人类学（Cultural Anthropology），以区别于体质人类学（Physical Anthropolgy），主要从事人类文化的研究；在英国则称社会人类学（Social Anthropology），侧重探讨人类社会组织及其关系；其研究对象，在英、美失去殖民地之前，仅限于本土之外的所谓“土著”或“原始民族”。近年来随着社会科学的不断发展，英、美等国已将文化人类学与社会人类合为一体，称作社会文化人类学（Socia-cultural-Anthropology）。欧洲大陆的一些国家，如德国，则称研究本国民族或民间知识的学科为“民俗学”或“民间文学”（Volkskunde），而把对本以外的民族、殖民地民族或落后民族的研究称民族学（Volkerkunde）。在我国，民族学作为一门学科，是近代从国处传入的。因译者对民族学这一概念的理解不尽相同，加之中外语言上的差异，致使名称的不统一。在一些民族学经典著作中，仍有“人种志”、“人种学”、“民族志学”等译名。
总的来说来，民族学是惟民族或人们共同体（包括氏族、部落、部落联盟以及不同历史阶段所产生的各民族）为研究对象的一门社会科学。它以民族作为整体来研究，包括其来源、发展过程、地理分布、民族心理、民族意识、民族接触和文化交流、社会结构、社会生产、生活方式以及风俗习惯等民族特点和发展规律，进而印证和阐释人类社会历史发展的总规律。由于各国民族学的指导思想不同，其研究服务对象各异，因此该学科所发挥的作用也不尽相同。
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